La Nouvelle-Calédonie est un ensemble d'îles comme vous l'avez vu mais il y a encore plein d'autres dont je ne vous ai pas parlé. Et aujourd'hui je vais vous faire découvrir l'archipel des Bélep (Dau Ar en langue nyelâyu, soit littéralement « îles du Soleil ») qui est un petit archipel situé à l'extrémité nord de la Grande-Terre.
Cet archipel s'étale sur 40 km de long, et est composé pour l'essentiel de la grande île Art (ou Aar en nyelâyu) dont le chef-lieu est Waala, de la petite île Pott (Phwoc) voisine, de Dau Ac, et des îlots rocheux Daos nord et sud. Les sols sont avant tout constitués de roches magnésiennes et de fer oxydé rouge argileux. Il y a également une présence de cobalt, exploité sans grand succès à la fin du XIXe siècle. La partie du lagon néo-calédonien dans laquelle les Bélep se trouvent est l'une des six zones retenus en 2008 par l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) pour être classé au patrimoine mondial.
Seule Art est habitée en permanence, avec 1480 habitants qui sont, dans leur quasi-totalité (soit 99,7 % de sa population), des Kanak ou métis répartis en huit tribus toutes concentrées autour du chef-lieu Waala sur la côte ouest. Pott fut également peuplée par le passé mais fut placée, à la fin du XIXe siècle, dans le domaine privé et ses habitants ont été obligés de se rendre sur Art, classée en réserve mélanésienne intégrale. Objet de revendications foncières des clans déplacés, une étude de l'Agence de développement rural et d'aménagement foncier a été lancée pour leur réinstallation sur Pott. Il semblerait que cela s'arrange dans ce sens.
Éloignée de tout, cette petite commune vit en quasi autarcie. Ce qui lui a permis de rester authentique et de toujours défendre une certaine idée de l'indépendance. Aujourd'hui, elle cherche pourtant à s'ouvrir davantage sur le monde et à casser cette image qui lui colle à la peau. Mais la question du désenclavement de l'archipel des Bélep est devenu un enjeu majeur. Tout n'est pas rose sous le soleil !
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