Après avoir planté leur drapeau à Balade (ville sur la côte est) déclarant ainsi la Nouvelle-Calédonie française, les français envoient Tardy de Montravel en quête d'un site pour établir un second poste fortifié. Marin avant tout, Tardy de Montravel trouve sur la côte ouest la baie de ses rêves, un abri sûr pour une flotte. Mais ce qui pouvait convenir pour l'établissement d'un entrepôt commercial, tel que Paddon premier colon (anglais) le fit ici, notamment en eau douce était dramatiquement insuffisant pour une ville.
Bien sûr le site naturel, la rade et ses collines verdoyantes surplombant de multiples baies aux eaux profondes étaient des splendeurs, mais ... derrière les baies, et là où surgira une ville, se trouve un marécage et des palétuviers. Sur une pointe un fort se dresse, le fort Constantine, tout sauf gracieux et autour quelques cabanes recouvertes de tôles et de planches. Ceci est Port de France, une ville à devenir.
Tardy de Montravel qui a choisi la baie de Nouméa pour y établir son Port de France, fit une grave erreur en élisant le seul site dépouru de source ou de rivière, dans une île pourtant si généreusement arrosée. Et ce manque d'approvisionnement d'eau sera longtemps crucial.
Peut-on imaginer ce qu'était la vie de ces marins-soldats-maçons dans cette bourgade naissante ? La seule eau qu'ils peuvent consommer est l'eau de la pluie qu'ils recueillent des toitures ou l'eaux des puits chargés en sel, dû à la proximité de la mer.
Cette ville naissante abrite une petite armée de pionniers sales, assoiffés, mal nourris et logés dans des conditions primaires non loin d'un marécage. Tout est nouveau, les saisons à l'envers, le climat, les plantes, les étoiles et les hommes du pays. Adossée à un arrière-pays hostile, la place forte a peur. La vie n'est pas radieuse.
En plus d'un emplacement plus que difficile, le choix du nom pose problème. Port de France se confond facilement avec Fort de France en Martinique et les lettres souvent se perdent, et quand on sait le temps que mettait le courrier à voyager à l'époque de tel détour n'était pas bien vécu. Cette confusion décidera le gouvernement à abandonner ce presque homonyme pour Nouméa, nom d'origine kanak.
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